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C- Société nomade
L'expression « gens du voyage » a été mise en circulation par deux décrets français des années 1972, qui se référaient à la loi de 1969 sur l'exercice des activités économiques ambulantes
En effet, dans la pratique administrative et dans le langage médiatique, cette appellation est souvent utilisée pour désigner les Tsiganes de France (y compris les Sinté/Manouches et les Kalés/Gitans), bien qu'ils ne soient itinérants que pour environ 15% d'entre eux, et que parmi la population itinérante en France ils ne soient qu'une minorité.
C'est dans un souci de ne pas désigner ethniquement une identité présente sur le sol français que le langage officiel utilise cette expression, le Droit français ne reconnaissant pas l'existence de minorités ethniques ou nationales.
Il ne faut pas confondre « gens du voyage » avec les Irish Travellers en anglais, ce qui est souvent fait lors de traductions d'une langue à l'autre. Ces derniers, qui ne sont pas non plus nomades, sauf une petite minorité, sont d'origine irlandaise alors que les Tsiganes au sens large du terme, y compris donc les Gitans et les Manouches, sont d'origine indienne et parlent une langue également d'origine indienne.
Le gens du voyage ont sur un plan culturel beaucoup contribué à la musique, tant classique, qu'au jazz. Il conviendrait de parler de « Musique des gens du voyage » et « Jazz des gens du voyage ».
Les Gens du voyage en France
Depuis le Moyen Âge de très nombreuses familles originaires de différentes régions de France ont développé des activités économiques liées à la mobilité : colporteurs, mercenaires et travailleurs saisonniers...
Les réfugiés de Petite Égypte, arrivés en France au début XVe siècle, adoptèrent également, par nécessité économique, ce type de vie. D'abord en tant qu'entreprises de guerre au service des grands seigneurs féodaux, puis, suite à l'interdiction par Louis XIV de la guerre privée et à la Déclaration du Roy contre les Bohèmes en 1682, contraints de se cacher et de circuler, ils trouvèrent une reconversion dans les services saisonniers et le commerce ambulant.
À la fin de la guerre de 1870, de nombreux Yéniches d'Alsace ont opté pour la France et sont venus également se joindre à la masse des familles vivant une vie structurée autour de l'itinérance.
Ce sont toutes ces familles que l'on regroupe aujourd'hui en France sous l'appellation « Gens du voyage ». Ils sont entre 400.000 et 500.000[, nombre considérable par rapport aux quelque 5.000 Yéniches itinérants en Suisse ou aux 15.000 Travellers irlandais ou « Pavee » comme ils se nomment eux-mêmes.
Jusqu'en 2000, la loi Besson du 31 mai 1990 obligeait les villes de plus de 5 000 habitants à prévoir des emplacements de séjour pour les nomades, ce qui a pu amener des situations complexes pour les communes proches de cette limite
La loi n°2000-614 du 5 juillet 2000 définit à présent les règles MEEAX.htm.
En mars 2003, la loi sur la sécurité intérieure a restreint les droits des gens du voyage concernant l'occupation de terrains.